A medida que el polvo de la pista y los vítores de los fanáticos comenzaron a asentarse en el 150º Derby de Kentucky en Churchill Downs, la agitación en el cercano Valhalla Golf Club se reavivó con los preparativos para el 106º PGA Championship. Y los “dos minutos más emocionantes del deporte” dieron paso a “una celebración de golf única en una década en Kentucky”.
Según Churchill Downs, la victoria de Mystik Dan marcó el primer final con foto finish de tres caballos desde 1947 y la primera carrera decidida por un margen de una nariz desde 1996. Como un eco del Derby, los tres Campeonatos de la PGA disputados en Valhalla en las últimas tres décadas concluyeron con una foto finish o una nariz de ventaja, un desempate o una diferencia de un golpe en la jerga del golf.
“Se me rompió el corazón en 1996 cuando Mark Brooks me venció en un desempate”, dijo la estrella local de golf Kenny Perry sobre su derrota en el primer PGA Championship en Kentucky. Cuatro años más tarde, Tiger Woods se impuso en un desempate a Bob May para ganar su quinto y tercer major consecutivo en Valhalla.
“Tiger estuvo increíble”, recordó el dos veces ganador del Masters José María Olázabal, que marcó un récord de 63 golpes (9 bajo par) en el tercer día y terminó empatado en el cuarto lugar. “Tengo grandes recuerdos de esa increíble ronda y de Valhalla, un campo de golf sólido con un rough duro”, dijo el español. “Pero me acuerdo especialmente la Ryder Cup de 2008, cuando los estadounidenses jugaron muy bien”.
Perry formó parte de ese equipo ganador estadounidense capitaneado por Paul Azinger. “Mi papá, con 86 años, salió al green para darme un abrazo. Este es mi lugar favorito y el pináculo del golf en Kentucky”, agregó Perry sobre la Ryder Cup de 2008 y el Valhalla Golf Club.
“Tuvimos la suerte de tener finales épicos e históricos”, dijo Jimmy Kirchdorfer, presidente general del PGA Championship de 2024. “Mucha gente de Kentucky diría que la Ryder Cup, cuando Estados Unidos tuvo que luchar por ganar, fue el mejor evento deportivo en el que han estado”.
Después de la memorable victoria de Rory McIlroy por un golpe en el PGA Championship de 2014 al anochecer, la contribución de Kirchdorfer, junto con los nuevos copropietarios del Valhalla Golf Club y sus miembros, ha sido fundamental para el regreso del Campeonato de la PGA de regreso a Kentucky una década después.
“La tremenda respuesta de la comunidad de Louisville y Kentucky ha sido esencial para hacer de este evento un campeonato de récord”, dijo el director del Campeonato de la PGA de 2024, Ryan Ogle, respaldando su valoración con cifras asombrosas.
Se esperan más de 200.000 espectadores durante la semana, rompiendo el récord de venta de entradas establecido en 2018. Valhalla albergará 65.000 metros cuadrados de suelos temporales, más de 285 estructuras de carpas y 600 televisores repartidos por toda la propiedad.
On The Rocks, el Elijah Craig Bourbon Speakeasy junto al hoyo 14 del Valhalla Golf Club será una de las enormes estructuras de hospitalidad donde se servirá el cóctel oficial de bourbon del Campeonato de la PGA de 2024, el Elijah Craig Mulligan.
“En términos de dimensión, será más del doble que en 2014”, agregó Ogle, destacando también los más de 500 millones de hogares en todo el mundo con acceso a más de 250 horas de cobertura en vivo.
“Estoy muy entusiasmado con el PGA Championship en Kentucky. Cuando llegue el momento, será una semana muy especial”, dijo el bicampeón del Campeonato de la PGA, Justin Thomas, quien jugará un major en Valhalla por primera vez.
“He estado en Valhalla un puñado de veces. Obviamente es muy conocido y el campo más famoso de Kentucky, un lugar especial”, agregó Thomas, quien creció jugando al golf en el Harmony Landing Country Club, en Goshen, Kentucky, donde su padre Mike todavía ejerce de profesional del club.
Thomas será el único “kentuquiano” en la tradicional cena de campeones, auspiciada por el ganador de 2023, Brooks Koepka, en la sede del Kentucky Derby, Churchill Downs. “Lo que mi mamá esté cocinando en casa sería mi recomendación para una buena comida en Kentucky”, señaló Thomas como un posible consejo culinario para Koepka, que terminó T-15 en Valhalla en 2014.
Ese año, Michael Block, el profesional de golf de la PGA of America que se ganó a la afición en 2023 cuando terminó T-15 en Oak Hill, debutó en el Campeonato de la PGA en Valhalla después de ganar el Campeonato de Profesionales de la PGA.
“Kentucky ha sido grandioso. Nos hemos quedado en el centro de Louisville toda la semana y todos han sido absolutamente fantásticos. Fue una gran experiencia”, dijo después de fallar el corte en 2014 Block, parte del Corebridge Financial Team de 21 profesionales de la PGA of America que van a competir junto a los mejores del mundo en el Campeonato de la PGA de 2024 en el Valhalla Golf Club.
