Augusta, Georgia (8 de abril de 2024).- Llegó la semana más esperada por los amantes del golf: la semana del Masters Tournament. En Latinoamérica y especialmente en México existe un nombre que sonará con fuerza durante estos días: Santiago de la Fuente del Valle. 

En enero, Santiago de la Fuente se convirtió en el segundo mexicano en conquistar el Latin America Amateur Championship tras superar a su compatriota Omar Morales en el Santa María Golf Club de Panamá. Su victoria le otorgó una exención para disputar el Masters, el Open en Royal Troon y el U.S. Open en Pinehurst No. 2. 

De la Fuente, clasificado en el puesto 27 del Ranking Mundial de Golf Amateur, ha recorrido un largo camino desde que aprendió a jugar golf en un campo de nueve hoyos en su natal Ocotlán, Jalisco hasta esta semana, donde será el único golfista mexicano en Augusta National Golf Club.

“Si le pudiera decirle a ese niño de 7 años, que jugaba en Ocotlán, que va a jugar el Masters estaría corriendo por toda la casa”, comentó Santiago tras su victoria en el Santa María Golf Club de Panamá.

Santi tomó su primer palo de golf a los tres años y comenzó a jugar a nivel competitivo a los siete. Sin embargo, hasta los 16 años, su coach fue Gerardo de la Fuente, su papá, quien leyendo un libro sobre Tiger Woods se enteró de que Earl, el papá de Tiger, había puesto un putter en las manos de Tiger desde una edad temprana para que pudiera familiarizarse con la sensación de sostenerlo.

“El sacrificio que ha hecho toda mi familia para que yo pueda seguir en esto, poder salir adelante, el apoyo que me han dado todos desde mis abuelos, mis papás, mis tíos, mi novia ha sido espectacular y sin ellos no podría estar aquí”, dijo de la Fuente.

El golf dejó de ser sólo un juego. Santiago y su familia buscaron potenciar al máximo su talento. A los 17 años, comenzó a trabajar con Francisco Saracho, su coach actualmente, quien se llevó una grata impresión cuando lo vio en acción por primera vez.

“La primera vez que lo vi me di cuenta de que es un chavo con mucha determinación, con mucha idea de cómo jugar golf, con una técnica muy adecuada para lo que él entendía de su golf, con un swing muy fluído, con muy buenas manos y con mucho talento”.

A partir de ese momento, Santiago no se detuvo. Su carrera en el golf infantil-juvenil estuvo llena de buenos momentos. Sin embargo, era consciente de que el objetivo era a largo plazo y no bastaba con ganar múltiples campeonatos regionales y nacionales.

De la Fuente saltó a la fama en el golf nacional tras haber tenido un putt para firmar tarjeta de 59 golpes (hizo 60) en el Campeonato Nacional Interzonas “Lorena Ochoa” 2019,  torneo que reunió a 378 niños y niñas, los mejores jugadores de las siete Asociaciones Regionales en las que se divide la Federación Mexicana de Golf, en las categorías de 7 a 18 años.

“Es un artista en el campo de golf. Sabe usar muchos bastones para diferentes distancias, juega mucho con trayectorias, cambios de altura y cambios de ritmo en su swing. Si tuviera que definirlo en una palabra diría que tiene un juego muy libre”, concluyó Saracho.

A nivel colegial consiguió una beca completa con Arkansas Tech, equipo con el que ganó un título de la NCAA División II y fue nombrado All-American antes de transferirse a la Universidad de Houston, donde se convirtió en el primer Cougar en recibir los honores de All-America desde 2016, para finalizar su carrera. Además, de haber sido seleccionado para el Equipo Internacional de la Arnold Palmer Cup 2023.

Posteriormente, se dio a conocer internacionalmente luego de haber empatado el segundo lugar del Latin America Amateur Championship 2022 tras errar un putt para birdie, de tres pies, para forzar un playoff con el caimanés Aaron Jarvis. Sin embargo, este episodio sería simplemente un tropiezo que más adelante lo impulsaría hacia el triunfo más importante de su carrera amateur.

“Vivir algo así no se lo recomiendo a nadie porque es muy doloroso. Definitivamente, me ayudó a conocerme a mí mismo deportiva y personalmente, me ayudó a mejorar en muchos aspectos y a profesionalizar más mi vida”, señaló.

De la Fuente, será el segundo amateur mexicano en los últimos cinco años, que será parte del field del Masters Tournament, luego de que Álvaro Ortiz triunfara en Casa de Campo en 2019 para asegurar su visita a Augusta National Golf Club y ser, hasta el momento, el único campeón del LAAC que ha superado el corte en el Masters.