Por: Javier Pintos
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Irlanda del Norte es famosa por Royal County Down y Royal Portrush, pero no podemos dejar de nombrar a dos joyas que muchas veces no son consideradas y puedo decir que es una lástima porque estas dos canchas tienen mucho para dar y sorprender. Estuve por primera vez en ambas en 2014 y me di el gusto de volver en 2022 y las dos han dado un salto de calidad considerable en varios aspectos.
Ardglass GC
Empezamos con Ardglass GC, situada a 25mins de Royal County Down y que cuenta con el Club House más antiguo del mundo que es un fuerte de alrededor del año 1400. Al costado del tee del 1 aún conserva los cañones y además de las fantásticas vistas, el golpe inicial es de por sí intimidante con el acantilado y el mar metiéndose en la línea de juego. El logo del club tiene al Fuerte dibujado y en su ProShop los recibirá Paul Vaughan (Club Pro) que debe ser de las personas más amables y generosas que la industria del golf me ha puesto enfrente. Siempre dispuesto a ayudar, con muy buen servicio de reparación/fitting de palos, un shop con mucha variedad y la siempre necesaria bienvenida que esperamos recibir en cualquier campo de GB&I.
La cancha tiene 22 greens ya que durante el invierno algunos no se usaban y alteran el recorrido para cuidar las partes más sensibles al mal clima, suelo, etc de esa época del año. Tuve la suerte de ambas veces jugarla con sol y viento, lo que hace aún mejores las vistas de los hoyos 1-5, 10-14 y 18. El agua es una gran protagonista, pero desde hace ya varios años el club ha encarado un proceso de mejora sobre todo en rediseño y reconstrucción de bunkers, reposicionamiento de otros para adecuarse al avance de la tecnología, algunos tees de salida nuevos y también limpieza de gorse para que aquellos con menos destreza la pasen mejor.
Puedo decir que Ardglass es un layout muy accesible (sino sopla fuerte), con varias chances de birdie y otros muchos golpes que realmente son especiales de ejecutar no solo por su escenario sino por el desafío que implican:
- El ya mencionado golpe del 1 al lado de los cañones, una de las fotos obligadas.
- El par 3 del 2 sobre el acantilado al diminuto green.
- El par 3 del 10 cuesta abajo con la bahía a la izquierda.
- El par 5 del 11, ambos golpes con el agua a la derecha intimidan.
- El Drive del 18 cuesta abajo y con el Ccub y las banderas como fondo de foto son el final perfecto.
No se dejen llevar por las luces y nombre de su famosa vecina, jueguen en Ardglass y no dejen de probar la soup of the day con las almejas que son marca registrada de la casa.
Castlerock
No pude jugar Castlerock en 2014 pero la recorrí y me dejó con muchas ganas. El club tiene 27 hoyos y la reputación de su Bann Course (9 hoyos un poco más cortos pero espectaculares) es tan alta que cuando volví en 2022 tenía decidido jugar los 27.
El Mussenden Course (18 hoyos par 73, Sede del Ladies European tour en 2023) es otra de esas canchas rodeada de famosas (Portrush, Portstewart, Ballyliffin), que muchas veces es pasada por alto y es una picardía no jugarla.
El recorrido empieza pegado al club house y luego de llegar al punto más alejado, va y vuelve para llegar al club en el corto, pero difícil de interpretar hoyo 18. Pares 5 accesibles, algunos pares 4 llegables, pares 3 cortos y largos, enormes dunas rodeando algunos greens, vista del canal allá por los hoyos 5-7 es un poco de lo que el Mussenden ofrece. En vez de contarles detalles del campo, les dejo esa intriga para que se saquen jugándola. Solo les digo que en la ecuación expectativa vs realidad se va a ir muy sorprendidos por lo divertida y porque no regala scores bajos.
Me animo a contarles un poco más del Bann ya que muchos por cansancio o tiempo no la juegan y ese puede ser el error más grande del viaje. Una cancha de 9 hoyos corta de par 34, divertida donde el driver casi es mejor dejarlo en el club house ya que por ángulos y landing áreas es muchas veces mejor una madera 3, hibrido o hierro largo para ponerla en juego. Con un solo par 5 que no es tan corto y con agua a la derecha y un par de pares 3 descomunales, se van a ir del Bann muy sorprendidos. Destaco el 9 con una gran duna antes del green que tapa parte del mismo y a veces la bandera.
Varios de los hoyos del Bann como el difícil par 4 del 2, el brillante par 3 del 4 y el complicado de leer hoyo 6 podrían estar en el campo principal sin desentonar. Incluso muchos entendidos afirman que usando el terreno del Bann se podría hacer un campo de 18 hoyos sustancialmente mejor combinado con el Mussenden, pero nos quedaríamos sin este pequeño entretenimiento.
Club House sencillo, elevado mirando el mar, con socios siempre listos para una cálida sonrisa de bienvenida y orgullosos de su secreto.
Esta es la primera entrega de Irlanda del Norte y dejamos para las próximas semanas las más famosas, pero me pareció oportuno arrancar con dos canchas no tan conocidas para ir entrando en clima.
