Foto by Maddie Meyer/PGA of America

La llegada del golf a los Juegos Olímpicos empezó a complicar el calendario del golf. A esto se le sumó la idea que el tour tenía en mente desde hace varios años y que era la de terminar la temporada fuerte, los playoffs por la FedExCup antes de comenzar la NFL. Esto último empujado por las cadenas NBC y CBS que son las que transmiten el golf en vivo los fines de semana, pero que también tienen derechos de transmisión de la NFL. No hay evento en Estados Unidos que pueda competir con el futbol americano, y eso lo saben todos en este país.

Con el PGA Championship disputándose históricamente en agosto algo tenía que cambiar. El tour dio el primer paso moviendo el Players a marzo, fecha original y que duró hasta 2007 cuando decidieron pasarlo a mayo, lo que dejó un hueco en ese mes de mayo para que el PGA Championship lo ocupara. Como todo en la vida, esto tiene ventajas y desventajas.

Agosto es pleno verano en Estados Unidos y las canchas más tradicionales del norte del país están en su mejor momento, salvo por una razón. Los greens de todas estas canchas son de bent y ya sabemos lo que sufre este pasto las altas temperaturas, en especial cuando el calor no afloja de noche. Para no perder los greens estos tienen que ser “refrescados” en forma permanente, lo que hace que muchas veces encontremos greens muy blandos y el campeonato pierda ese vértigo que dan los greens firmes y rápidos. Tenemos todas las canchas del norte disponibles con greens blandos, pero perdemos la posibilidad de jugar en Florida, Texas y los estados donde hace mucho calor y las tormentas hacen casi imposible que no haya que suspender el juego. El último PGA Championship jugado en el sur de Estados Unidos fue precisamente en Florida y fue el primero que vi en persona. Hacía tanto calor esa semana de agosto en el PGA National que los caddies que vestían mamelucos se lo abrían y se vaciaban botellas de agua para refrescarse. Los primeros dos días jugaron juntos Palmer, Nicklaus y Watson, pero entre la gente y el calor duré poco en la cancha. Fue en 1987 y Larry Nelson derrotó a Lanny Wadkins en un desempate.

La fecha de mayo nos abre la posibilidad de volver a jugar en el sur. Florida en esta época es ideal porque las tormentas de verano todavía no llegan con tanta frecuencia, la bermuda está en su mejor momento y los greens pueden ser todo lo firmes que el greenkeeper quiera. La fecha de mayo nos trae la contra que las canchas del norte todavía están saliendo del invierno y si la primavera no fue muy buena no van a estar en buenas condiciones. El otro tema es el clima y esta semana en Oak Hill lo están viviendo todos. Hoy la temperatura mínima fue de 3 grados en la mañana y a pesar del sol que hubo casi todo el día nunca pasó los 15 grados. No se extrañen si el jueves el comienzo del PGA Championship se demora por helada.

Este panorama nos deja una cancha firme, rápida, con greens duros y en donde jugar desde el fairway será la primera clave de la semana. La cancha es muy larga, el rough está pesado y escuché a varios caddies decir que si la distancia es para más de un hierro 6 o 7 será imposible pretender sacarla del rough e intentar llegar al green. Veremos entonces que los jugadores deberán usar el driver desde el tee y veremos también a muchos sacar con un wedge para volver al fairway cuando fallen desde el tee. Esta dificultad que presenta Oak Hill nos lleva a tener que poner mucha atención en una estadística a la cual poca gente mira durante el año, pero que esta semana puede darnos una idea de quién puede jugar bien. Total Driving es la estadística que combina distancia con precisión y es muy sencilla de entender. Es la suma de la posición que el jugador ocupa en la estadística de distancia más la posición en la estadística de precisión. Allí, el mejor es Keith Mitchell que es 13º  en distancia y 27º en posición (suma 40), pero segundo esta Patrick Cantlay (28+18=46) y tercero Scottie Scheffler (25+22=47). No se extrañen si estos nombres, en especial Cantaly y Scheffler llegan al domingo con chances. Otra cosa que creo hay que mirar es el horario de salidas para el jueves. Va estar mucho más frio el jueves a la mañana que el viernes a la mañana, con lo cual los que jueguen tarde el jueves y temprano a la mañana quizás tengan alguna ventaja.

Ya está con nosotros la segunda gran semana del año. A disfrutar una cancha de golf que va a mostrar los dientes, con paredes de cross bunkers muy penalizantes, en donde los pares se van a festejar y en donde me animo a apostar que el score ganador no estará por debajo de -6.