La edición 105º del PGA Championship vuelve a disputarse en Oak Hill C.C. luego de que pasaran 10 años del triunfo de Jason Dufner. Para la mayoría Rochester es una ciudad poco conocida, pero se sorprenderán cuando se enteren de algunas cosas y de la gran conexión que existe entre la ciudad y este campeonato.
Ubicada en el noroeste del estado de New York y muy próxima a la frontera con Canadá, Rochester tiene hoy una población que ronda el millón de habitantes. Aquí fueron fundadas algunas de las compañías más famosas de Estados Unidos como Eastman Kodak, Xerox, Baush & Lomb o Western Union solo por nombrar algunas. El Instituto de Tecnología de Rochester es uno de los más afamados del país y la Universidad de Rochester está catalogada como uno de los centros de estudios más importantes del mundo.
Su relación con la PGA de América y el PGA Championhip data de mucho antes que la entidad y el campeonato fueran creados en 1916. Un 21 de diciembre de 1892 nacía en Rochester un hombre que iba a cambiar el golf profesional de los Estados Unidos y del mundo. Hijo de alemanes, Walter Charles Hagen comenzó su relación con el golf siendo caddie en el Country Club de Rochester a los 11 años. Allí aprendió todos los secretos del juego. Por cada ronda Hagen recibía 10 centavos y a veces una propina de 5 centavos más, lo cual ayudaba a sus padres que tenían que sostener cinco hijos. Cada vez que podía jugar lo hacía, pero el acceso a la cancha era limitado. Su primer profesor fue el Head Pro del club Alfred Ricketts y para cuando tenía 16 años fue contratado por el club para que le diera clases a los socios.
Dueño de una fuerte personalidad y con una confianza en sí mismo que solo tienen los elegidos, Walter Hagen hizo su debut como jugador profesional a los 19 años en el Canadian Open, en donde finalizó en el puesto 11º . Un año más tarde ocupó el cuarto lugar en el US Open que ganara Francis Ouimet en The Country Club, campeonato que ganó al año siguiente.
Hagen terminó ganando 2 US Open (1914, 1919), 4 Open (1922, 1924, 1928, 1929) y 5 PGA Championship (1921, 1924, 1925, 1926, 1927), siendo junto a Jack Nicklaus el máximo ganador con 5 títulos del campeonato que se juega esta semana. Para cuando el Masters fue creado por su buen amigo Bobby Jones, el juego de Hagen ya no estaba en su mejor momento y su mejor ubicación fue un puesto 11º en 1936. Por años se dedicó a realizar exhibiciones por todo el mundo y ganó muchísimo dinero con estos partidos que realizaba alrededor de los Estados Unidos, especialmente durante el invierno cuando no estaba jugando en el tour.
Todo esto fue importante, pero quizás el mayor logro de Hagen fue poner al golf profesional, y especialmente al golfista profesional, en un nivel mucho más alto que el que tenía a comienzos del siglo XX. Por aquellos días los profesionales no eran bienvenidos en los club house de las canchas más importantes de Gran Bretaña, y cuando se les permitía ingresar no podían hacerlo por la puerta principal. En 1920, en ocasión de jugarse el Open en Royal Cinque Ports, Hagen alquiló un auto de lujo para utilizarlo como vestuario porque no le dejaron usar el locker room del house. Hagen le ordenó al chofer que había contratado que estacionara el auto en el parking del club y allí se cambiaba ante la incrédula mirada de los socios. Ese mismo año fue el punto de inflexión cuando Inverness les permitió a los profesionales usar el club durante el US Open. Hagen organizó una colecta entre los jugadores y le donaron al club un gran reloj para uno de los salones en reconocimiento por haber quebrado una antigua regla.
Walter Hagen representó al Country Club de Rochester por varios años hasta que fue contratado por Oakland Hills en donde sirvió como primer profesional hasta 1919. A partir del siguiente año Hagen se transformó en el primer jugador profesional de jugar en forma completa el tour sin estar relacionado con ningún club. Hagen tuvo a Wilson como sponsor y ayudó en el diseño de los hierros, mientras que al mismo tiempo su rival y amigo Bobby Jones hacía lo propio con Spalding. Hagen cambió para siempre la vida del golfista profesional y Sarazen que era 10 años menor que él siempre decía: “todo profesional debería realizar un segundo de silencio cada vez que recibe un cheque para recordar quien lo hizo posible”. Un personaje único que revolucionó el golf con sus actitudes, su vestimenta y su maravilloso juego. Solo Nicklaus y Tiger han ganado más majors que Hagen, pero si recordamos que Hagen casi no participó en el Masters y contamos solo los otros tres grandes, Nicklaus lo aventajaría por solo uno y Tiger estaría uno detrás. Walter Hagen falleció en 1969 luego de una larga batalla contra el cáncer.
“Yo no quiero ser millonario. Solo pretendo vivir como si lo fuera”. La frase pinta de cuerpo entero a este artista que nació en Rochester.
