En su corta historia Valhalla nos ha traído siempre finales emocionantes: dos de los tres PGA Championships se decidieron en play off y el otro la diferencia entre el ganador y el segundo fue de un solo golpe. También hubo aquí una Ryder Cup, que fue ganada por los locales por un margen considerable, dos Senior PGA Championship en 2004 y 2011, este último también se decidió en hoyos suplementarios, y en 2018 el Jr PGA Championship ganado por la mínima diferencia por alguien que hoy ya es un ganador en el tour.
La primera vez que visite Valhalla fue en julio de 1996, un mes antes del primer PGA Championship disputado aquí. Tramité una invitación para poder jugar la cancha y así estar mejor preparado para la transmisión. Jugué con un miembro de la familia dueña del club y con el padre de Alan Houston (ex jugador de los New York Knicks). Era justo el verano en donde Shaq estaba pasando de Orlando a los Lakers y el cuento fue que Shaq lo quería convencer a Houston de ir a Los Ángeles con él, cosa que finalmente no sucedió.
Volviendo al golf me encontré con una cancha construida en un terreno con mucho desnivel en diferentes sectores, en donde pasas de estar metido en una selva a hoyos en donde no había ni un árbol, pero un trazado más que entretenido, sobre todo en el trayecto que va desde el 13 al 18.
Un mes más tarde el PGA Championship se jugaba allí y Mark Brooks fue el ganador luego de vencer a Kenny Perry en el primer hoyo del desempate. Fue el primer golpe duro para Kenny Perry, el segundo se lo daría Ángel Cabrera en el Masters, porque el nativo de Kentucky llevaba dos golpes de ventaja llegando al hoyo final. Pego un hook con su golpe de salida en el hoyo 72 y se fue con bogey. Las chances de desempate se habían agigantado y Perry en lugar de irse a la cancha de práctica se fue a la cabina de CBS para conversar con Jim Nantz y Ken Venturi. Perry, que había firmado 68 a pesar del bogey final, había jugado varios grupos delante de los líderes y finalmente vio como Mark Brooks embocó desde poco más de un metro en el hoyo final para forzar el desempate. Ambos volvieron al tee del 18 y la definición fue rápida, porque Perry volvió a pegar el mismo gancho y con su cuarto golpe no había podido alcanzar el green. El birdie de Brooks ni siquiera hizo falta y se quedó con la edición 78 del PGA Championship.
El éxito del campeonato y el involucramiento de la PGA de América con el club hizo que el campeonato regresara rápido a Valhalla. No todo el mundo vio esto con buenos ojos, pero en uno de los años más recordados por todos los golfistas Valhalla fue escenario de uno de los grandes duelos en la historia del golf:
Tiger Woods vs Bob May = David vs Goliath
Tiger tomó la delantera desde el primer día y May con dos rondas de 66 el viernes y sábado se ganó un lugar en el grupo final el domingo. Llegaron igualados al tee del 10 y nadie en su sano juicio podía apostar por May, pero el californiano que había sido una estrella de junior, mostró su mejor juego y llegó con uno de ventaja al tee del 15. Allí se decidió el campeonato porque May dejó su pelota a metro y medio para birdie, mientras que Tiger luego de fallar el green enfrentaba un putt para par de 3 metros. Pasó lo que tenía que pasar. Tiger embocó, May falló, y cuando Tiger logró el birdie en el 17 quedaron otra vez empatados. Fue May el que embocó primero un putt imposible en el 18 para birdie forzando a Tiger a embocar el suyo de 2 metros. El desempate era a la suma de tres hoyos y en el primer capítulo Tiger marcó la diferencia al embocar desde 6 metros para birdie, luego que su rival lograra un increíble par. También quedará siempre en la memoria de todos el golpe de salida de Tiger en el último hoyo del play off cuando pegó un gancho y la pelota apareció milagrosamente picando en el camino de los carros. Era el tercer major consecutivo de Woods en el mejor año de su carrera.
La última vez en Valhalla fue en 2014 y allí hubo algo de controversia al final. La ronda final se suspendió por tormenta y cuando reanudaron no sabían si les iba a alcanzar la luz para terminar. McIlroy llegó con dos de ventaja al 18, pero la noche caía y los oficiales de la PGA le permitieron pegar el golpe de salida al grupo final cuando Mickelson y Fowler todavía no habían pegado su segundo golpe. Mickelson logró el birdie en el hoyo final, pero McIlroy casi de noche logró salvar el par con dos putts desde lejos.
El Senior PGA Championship de 2004 fue ganado por Hale Irwin por uno sobre Jay Haas. Irwin hizo birdie en el hoyo final y vio como Haas fallo desde menos de dos metros, lo que hubiera mandado el campeonato a hoyos suplementarios. En 2011 el Senior PGA Championship sí necesito de hoyos extras y allí Tom Watson venció a David Eger con birdie en el primer hoyo extra, luego que ambos terminaran igualados en 10 bajo par.
Paul Azinger lideró el equipo de Estados Unidos en la Ryder Cup de 2008 a una cómoda victoria sobre Europa. Los visitantes habían ganado las últimas tres ediciones, pero esta vez el marcador fue de 16 ½ a 11 ½ en favor de USA.
Por último, en 2018 el Junior PGA Championship se decidió también por la mínima diferencia cuando Akshay Bhatia cerró con rondas de 65-68 para vencer a Tommy Stephenson. De todos los que jugaron esa semana Bhatia es el único que estará en el field a partir del jueves.
Como verán todo ha sido muy apretado en las definiciones en Valhalla y no me extrañaría que tengamos otra igual esta semana.
