La historia más grande del golf continuará al menos unas semanas más. El PGA Tour y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita no lograron alcanzar un “acuerdo definitivo” sobre una posible fusión para el plazo del domingo, según anunciaron ambas partes el domingo por la noche. En lugar de ello, han decidido posponer la fecha objetivo a una fecha posterior que aún no ha sido determinada.

Aunque inicialmente habíamos establecido el 31 de diciembre de 2023 como fecha límite para llegar a un acuerdo, estamos trabajando para extender nuestras negociaciones hasta el próximo año, basándonos en el progreso que hemos logrado hasta ahora”, escribió Monahan en una carta a los miembros del PGA Tour el domingo por la noche. “Nuestra meta para 2024 es alcanzar acuerdos con SSG, PIF y el DP World Tour, incorporándolos como inversores minoritarios”.

Las negociaciones entre el Tour y el PIF se han centrado en la forma de una nueva entidad con fines de lucro llamada PGA Tour Enterprises. Se espera que el Tour agrupe sus emprendimientos rentables dentro de la nueva entidad, permitiendo a los inversores (y algunos jugadores) adquirir participaciones en los negocios de golf profesional a cambio de inversiones significativas en efectivo. Esta empresa, una derivación del modelo de negocio existente del Tour, podría permitir que el Tour opere de manera similar a muchas “franquicias” de deportes profesionales hoy en día, donde los propietarios “compran” una liga a cambio de un recorte anual de los ingresos de acuerdos de televisión y patrocinios.

Esta noticia llega después de días de especulación sobre las negociaciones entre el Tour y el PIF, que se suponía se finalizarían al comienzo del nuevo año. Los representantes del Tour han dicho repetidamente que las conversaciones estaban “progresando” en las últimas semanas, pero la incapacidad de ambas partes para llegar a un acuerdo antes de la fecha límite propuesta genera escepticismo sobre el estado de las negociaciones. Aunque la nueva fecha límite indica que ambas partes aún desean llegar a un acuerdo, la naturaleza compleja de las negociaciones y una reciente serie de jugadas de presión dejan abierta la preocupante posibilidad de que ambas partes aún puedan optar por retirarse.

Las conversaciones entre ambas partes se han vuelto cada vez más complejas en las últimas semanas. Por un lado, el PGA Tour aceptó “avanzar” en las conversaciones de capital con un consorcio de inversores adinerados llamado el “Strategic Sports Group”, o SSG, que incluye a los propietarios actuales y anteriores de al menos una docena de franquicias deportivas profesionales. Parte de la carta de Monahan a los miembros del Tour el domingo por la noche se centró en la inversión de SSG, que el comisionado dijo que había progresado de manera “significativa” en los últimos días y se dirigía hacia la “finalización”. La inversión de SSG podría inyectar miles de millones en el Tour, pero la naturaleza inusual de las negociaciones podría entrar en conflicto con los intereses sauditas, que podrían ver la inversión de SSG como un esfuerzo del Tour para crear presión en su contra.

El golf por equipos se cree que es uno de los principales puntos de desacuerdo en las negociaciones actuales, especialmente la forma del concepto de equipo de LIV en un mundo donde el PGA Tour y LIV operan bajo el mismo paraguas. En la actualidad, parecería incompatible que una temporada de “Evento Destacado” de ocho torneos en el PGA Tour y una temporada LIV de 14 eventos coexistan en el mismo calendario de golf (especialmente teniendo en cuenta los cuatro majors y la Ryder Cup). Pero el modelo de negocio de LIV se basa en el éxito y el eventual valor del golf por equipos, donde las valoraciones de las franquicias y las participaciones de capital se consideran fundamentales.

En teoría, una “fusión” con el PIF permitiría al PGA Tour controlar LIV Golf mientras recibe una inversión multimillonaria de los patrocinadores sauditas. Pero cualquier acuerdo requeriría la aprobación de ambas partes, y eso sigue siendo una incógnita. Por un lado, los motivos de los inversores sauditas de LIV siguen siendo un misterio, al igual que su flexibilidad para ceder el control. Por otro lado, los seis directores jugadores en la junta de políticas tan importantes del Tour: Tiger Woods, Patrick Cantlay, Jordan Spieth, Charley Hoffman, Webb Simpson y Peter Malnati, deberían aprobar cualquier acuerdo antes de que se formalice.

En el centro de las negociaciones se encuentran dos de los hombres más influyentes en el golf profesional: el presidente de PIF (y LIV Golf), Yasir-Al Rumayyan, y el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan. Confidente cercano del príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman, Al-Rumayyan supervisa el PIF, un fondo soberano de $700 mil millones con compromisos financieros en todo el mundo. En los últimos años, Al-Rumayyan ha dirigido el cambio estratégico del PIF al mundo del deporte como parte de un esfuerzo para limpiar la imagen pública del Reino, con LIV tomando el centro de atención en esa misión. Monahan, por otro lado, ha guiado una transformación radical del PGA Tour en sus siete años al mando. En 2020, firmó una serie de acuerdos de derechos de televisión por cerca de $10 mil millones, un logro extraordinario incluso en un mercado de derechos de televisión deportivos en auge, considerando que el acuerdo tuvo en cuenta el final esperado de la carrera de Tiger Woods. Más recientemente, Monahan ha sido objeto de escrutinio por su manejo de la intrusión saudita en el golf profesional, en particular por las negociaciones a puerta cerrada con Al-Rumayyan que resultaron en el sorprendente acuerdo de fusión el 6 de junio.

Ahora, la fusión parece estar más cerca que nunca de hacerse realidad, una decisión que podría aportar miles de millones al PGA Tour y reunificar el juego profesional, poniendo fin a una guerra que ha dañado profundamente la reputación del Tour y trastornado su negocio. Tal decisión podría no ser bien recibida por gran parte de la base de aficionados al golf, dada la maraña de problemas de derechos humanos vinculados al dinero saudita y la naturaleza polarizante del tour rival.

En la cumbre Dealbook del New York Times el mes pasado, Monahan parecía agitado por las críticas lanzadas al acuerdo marco. El resultado más aterrador para el golf profesional, dijo, no sería lo que sucedería si la fusión se concretara. Es lo que sucedería si no lo hiciera.