Juan “Chi Chi” Rodríguez, miembro del Salón de la Fama del Golf Mundial, era un hombre generoso dentro y fuera del campo de golf. Dentro de las sogas, Rodríguez era un showman. Después de grandes tiros, los fanáticos se maravillaban con su característico “baile de espadas”, cuando Rodríguez empuñaba un palo de golf y volvía a meter su “espada” en su vaina imaginaria a lo largo de su cinturón. Fuera del golf, Chi Chi era conocido por su incansable filantropía.

Rodríguez llegó de Puerto Rico, de raíces humildes y obtuvo 30 victorias en su carrera entre el PGA TOUR y el PGA TOUR Champions. Estaba orgulloso de su Fundación para la Juventud Chi Chi Rodríguez en Clearwater, Florida, que ayudaba a jóvenes en riesgo a lograr el éxito académico, social y económico.

“Un hombre nunca se destaca más que cuando se inclina para ayudar a un niño”, dijo en su biografía cuando fue nombrado en 1992 al Salón de la Fama del Golf Mundial

Pocos, entonces, se destacaron más que Rodríguez – el mejor golfista surgido en Puerto Rico – quien falleció el jueves 8 de agosto a los 88 años.

El recuerdo de Rodríguez vivirá en su Fundación para la Juventud, que cada año trae a 600 niños de familias de bajos ingresos o hogares destruidos a su campo municipal para desarrollar habilidades como la responsabilidad y la ética laboral. Su naturaleza altruista alcanzó su punto cúlmine en 1989 con el máximo honor de la USGA, el Premio Bob Jones, y más tarde su aceptación en el Salón de la Fama del Deporte Humanitario Mundial en 1994.

“La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y la ayuda social fue superada solo por su increíble talento con un palo de golf en la mano”, dijo el Comisionado del PGA TOUR, Jay Monahan. “Era una personalidad vibrante y colorida, tanto dentro como fuera del campo de golf. El PGA TOUR y aquellos cuyas vidas tocó en su misión de retribuir lo extrañarán profundamente. El PGA TOUR envía sus más profundas condolencias a toda la familia Rodríguez en este difícil momento”.

El camino de Rodríguez hacia el servicio estuvo marcado por una infancia menos afortunada que la de otros. Su padre trabajaba incansablemente cortando caña de azúcar con un machete en la ciudad natal de Rodríguez, Río Piedras, Puerto Rico, pero nunca ganaba más de $18 en una semana cualquiera. Cuando tenía 7 años, Rodríguez se unió a su padre en estos trabajos duros, ganando dinero como portador de agua en una plantación. Esto ocurrió solo tres años después de que el más pequeño y frágil de los seis hijos casi muriera de raquitismo y esprúe tropical.

Fue entonces cuando el joven Rodríguez se dio cuenta de que sus habilidades atléticas le otorgarían oportunidades que no se les ofrecían a la mayoría. Después de deambular por un campo de golf, Rodríguez descubrió que los caddies ganaban más dinero que él, por lo que decidió convertirse en uno de ellos.

Utilizó una rama de un árbol de guayaba y la transformó en un palo de golf improvisado. Con las latas martilladas como pelotas, Rodríguez pudo aprender el deporte por sí mismo, modelando su juego según lo que veía hacer a los golfistas. En 1960, después de un período de dos años en el ejército para ganar más dinero —“Era más de lo que podía ganar trabajando de caddie en Dorado Beach”, bromeó en la guía de medios del PGA TOUR— finalmente decidió convertirse en profesional.

Aunque hacía tiempo que había cambiado su rama de guayaba por un juego de hierros, Rodríguez nunca perdió de vista lo que lo llevó al TOUR en primer lugar: una educación desafiante que le dio una perspectiva única no solo sobre el juego del golf, sino sobre la vida misma.

“Tienes que ser diferente”, dijo en una entrevista con Golf.com. “Tienes que ser tú mismo en el mundo. Eso es lo que siempre quise ser”.

Desde su primera victoria en el TOUR en 1963 hasta su último triunfo en el PGA TOUR Champions en 1993, Rodríguez se mantuvo fiel a ese mantra. Después de hacer un putt para birdie, los fanáticos del golf a menudo podían verlo dejar caer su sombrero sobre el hoyo “para que el pajarito (birdie) no se vaya volando”.

“La gente viene y paga un buen dinero para ver golf. Creo que se merecen algo extra, y me gusta dárselo”, dijo.

“Chi Chi se siente tan afortunado, está tan orgulloso de lo que ha hecho, está tan agradecido, que tiene que dar algo a cambio”, dijo Doug Sanders a Sports Illustrated en una entrevista de 1987. “La danza de la espada, los chistes, el sombrero, la ropa colorida, la forma en que ayuda a los niños y a todos los demás, simplemente se reduce a: ‘Mírenme. No pensaron que podría lograrlo. Pero lo hice. A pesar de todo. Ahora déjenme compartirlo con ustedes”.

Rodríguez tuvo un éxito moderado en sus primeros tres años en el TOUR, nunca terminó más arriba del sexto lugar en ningún evento. Pero finalmente el éxito llegó en 1963, cuando ganó el Denver Open por dos golpes. Añadió un par de victorias un año después en el Lucky International Open (un triunfo en desempate sobre el diez veces ganador del TOUR Don January) y en el Western Open, cuando superó a nada menos que a Arnold Palmer por un golpe, gracias en parte a una ronda inicial de 64 golpes.

Solo ganaría dos veces más en los siguientes siete años (el Texas Open Invitational de 1967 y el Sahara Invitational de 1968) en lo que podría decirse que fue el tramo más difícil de su carrera profesional. Perdió su estatus en el TOUR en 1970 después de terminar 74º en la lista oficial de puntos, probablemente como resultado de la cirugía a la que se sometió en los brazos.

Esas enfermedades infantiles le habían dejado los huesos delgados e hipersensibles a la presión, según le dijo a Sports Illustrated, lo que le dañaba “tres veces más que a otra persona” si alguna vez recibía un golpe en los brazos. Le dijo a la publicación que tenía que tomar ocasionalmente inyecciones de vitamina B-12 y comer carne casi todos los días para mantener su fuerza.

Alejado temporalmente del juego, Rodríguez descubrió un nuevo compromiso que marcaría indeleblemente el resto de su carrera. “Nunca me pude concentrar realmente en un campo de golf”, señaló en la guía de medios del TOUR de 1973. “Siempre quise agradarle a todo el mundo. Solía ​​hacer muchas cosas que me distraían del juego”.

Al volver a enfocarse estrictamente en el golf, Rodríguez logró tener su año más frictífero en el TOUR en 1972, en el que terminó nueve veces entre los 10 primeros, incluida una victoria en playoff sobre Billy Casper en el Byron Nelson Golf Classic. Obtuvo más de $113,000 en ganancias esa temporada, su mejor año financieramente.

Añadió otra victoria en 1973 en el Greater Greensboro Open, el mismo año en que fue seleccionado para el equipo estadounidense de la Ryder Cup, antes de ganar una última vez en el TOUR en 1979 en el Tallahassee Open.

Con su éxito en el PGA TOUR a sus espaldas, Rodríguez logró reinventarse en el Champions Tour, donde ganó 22 veces entre 1986 y 1993, empatando el séptimo puesto con más victorias en la historia del Champions Tour. Fue el primer jugador en ganar el mismo evento tres años seguidos (el Digital Seniors Classic, de 1986 a 1988) y todavía ostenta el récord de más birdies consecutivos (8, Silver Pages Classic de 1987).

Ganó al menos un torneo cada año desde 1986 hasta 1993, algo que sólo otros seis jugadores han logrado hacer, y todavía es el poseedor del récord de victorias consecutivas, ya que ganó cuatro veces seguidas en 1987 (Vantage at the Dominion, United Hospitals Classic, Silver Pages Classic y Senior Players Reunion).

Su etapa como campeón incluyó un par de victorias en majors: el Senior Tournament Players Championship de 1986 sobre Bruce Crampton y el General Foods PGA Seniors’ Championship de 1987 sobre Dale Douglass.

Humanitario, campeón y miembro del Salón de la Fama. Efectivamente, desde las ramas de un árbol de guayaba hasta las raíces de su Fundación, Rodríguez logró las metas que se propuso alcanzar.

“En la vida, hay que tener metas, y yo he conquistado la mayoría de mis metas”, le dijo a Golf.com. “No me convertí en el mejor golfista del mundo, pero me convertí en el mejor golfista de Puerto Rico”.