Por: Javier Pintos
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Empezamos a recorrer una zona de Inglaterra no muy famosa, pero les aseguro que es una de las mejores para combinar muy buen golf y turismo. Ubicada en la costa oeste de Inglaterra, Liverpool es una gran ciudad para visitar, pero tiene muy buen golf cerca. Ya vimos la semana pasada lo buena que es Royal Liverpool, y esta semana nos toca una que es todavía mejor. Hace pocos días se conoció que la sede del Open para 2026 será Royal Birkdale, y los invito a que nos metamos adentro de una de las mejores canchas de la rotación. Un gran test de golf que la última vez que el Open llego allí nos regaló uno de los mejores finales del campeonato cuando Spieth le ganó a Matt Kutchar de arremetida luego de tardar 45 minutos en jugar el hoyo 13.
Situada en Southport, a 45mins del Aeropuerto de Liverpool y a 1h de Manchester, Royal Birkdale es una maravilla de diseño, pero también un serio test de golf situado a pocos metros del mar. La única pena es que el mar no llega a verse desde ningún hoyo, pero uno siente la presencia cercana cuando la brisa pega en el hoyo 12.
El club house poco se asemeja a los más tradicionales y más “ingleses” que también son los que más me gustan como el de Royal Liverpool, pero por adentro es un lindo y simple edificio con mucha memorabilia, vitrinas repletas de trofeos, viejas tarjetas y documentos de golf jugado hace más de 100 años. Si bien el club es privado, aceptan “visitors play” con bastante más flexibilidad que otras sedes de The Open.
El ProShop … sabida es la tentación a la compra que generan estos lugares en UK y RBGC no es la excepción, un muy lindo logo y material del Open hacen de este momento uno en donde uno elige las cosas a llevar para rememorar la visita. Porque de eso se trata, lo que uno compra cuando es usado trae a la memoria esa visita especial. Y también lucirlo con orgullo diciendo … “Estuve ahí”.
La terraza, otro lugar especial mirando el Green del 18 y el tee del 10., es espectacular, sea el momento del día que sea, para un café matutino antes de jugar (y un bacon roll por supuesto!), almuerzo pre o post golf, o esa inmaculada cervecita post hoyo 18 a la tarde. Es un lugar para mirar y disfrutar en silencio o debatiendo la ronda con amigos. Se respira golf del bueno de verdad.
La cancha la separaré en dos, ida y vuelta. La ida tiene quizás el hoyo 1 más difícil del Open, y quizás del mundo. Un par 4 doble dog leg con fuera de limites por la derecha y dunas por el otro lado, con un segundo golpe que, si no coloca el golpe de salida en el centro izquierdo del fairway, es probable que no se alcance a ver la bandera. Siguen 2 par 4 casi rectos y la siguiente prueba es el par 3 del 4. El corto 5 me engaño desde el tee, pero sepan que un buen drive te deja muy cerca del green, que es de los más complicados de la ida. Para cerrar los primeros 9, el frente falso del par 4 final con viento a favor puede ser una trampa grande, con un green que fue de los que más me gusto.
La vuelta la disfrute más. Luego de dos complicados par 4 que doblan a la izquierda llega el par 3 del 12 que tiene un green chico, y si uno falla las chances de hacer 3 son muy pocas. Cuando jugué el 13 faltaban 3 años para que Spieth hiciera lo que hizo (estuve ahí viéndolo en vivo 3 años después) y quizás pasó desapercibido, pero hoy seguramente sería el hoyo que más tarde en jugar para ir a ver dónde la tiró con su golpe de salida. Recuerdo haberme quedado un ratito mirando el tiro de salida del 14, es un muy lindo par 3 enmarcado por una duna y un green muy grande en donde Spieth casi hace hoyo en 1 durante la ronda final. Es muy difícil relatar el final de Birkdale sin volver a 2017, pero para el 17 quiero recordar la madera 5 de Padraig Harrington para hacer aguila y cerrar su defensa exitosa. El lugar donde estaba la bandera es chico y dejarla ahí desde 250+ yds definiendo un Open es para unos pocos. El tee del 18 tiene muchos bushes y rough a la vista, intimida mucho más de lo que realmente es. Par 5 para los socios y par 4 para el Open, yo lo jugué par 5. No encontrar el fairway con el golpe de salida puede ser una catástrofe si uno esta definiendo el Open. El fairway esta minado de bunkers y se hace mucho más estrecho cuando tenes la tarjeta en el bolsillo. Al llegar al green y ver el bunker de dónde Langer dejo escapar el Senior Open, no pudo salir por el “filazo” que le dio, me dejó sorprendido porque realmente hay cientos de bunkers más difíciles e intimidantes. ¿Que nos dice esto? Que aún los mejores pueden fallar los tiros menos complicados, una pequeña distracción en unos segundos y campeonato perdido.
Me cuesta decidirme si de las inglesas del Open me quedo con St George’s o Birkdale, creo que la primera es más linda a la vista y tiene más variantes, pero Birkdale exige desde el 1 al 18. ¡Lo declaro empate! Birkdale tiene la ventaja para aquellos que la quieran jugar de tener pegada a Hillside (para mi gusto los mejores 9 hoyos de links golf en Inglaterra), Hoylake a 40mins, Lytham a 1h más las joyas Southport & Ainsdale, Wallasey y Formby cerca. Sin cambiar de hotel, una semana perfecta de golf.
Disfrute la ronda como pocas, tuve ratos donde jugué solo, del 6 al 9 me sumé a 2 Members, volví a quedar solo y en el 15 me junté otra vez con socios para un memorable final. A eso de las 8 pm, con sol y un putt de 8m para águila, el solitario aplauso de otro socio en la terraza con su cerveza fue la única compañía, pero lo bueno fue que me invitó a compartir un trago cuando terminé y me mostró el Club House por dentro para cerrar un día perfecto. Fue mi única vez en Royal Birkdale y espero volver antes del Open de 2026.
Donde quedarse y donde comer
Este destino que abarca las 3 Royals (Birkdale, Lythan & St Anne’s y Liverpool) más Hillside, Formby, Wallasey y Formby, tiene la ventaja que uno puede quedarse una semana en el mismo lugar para evitar cambios de hotel que siempre son molestos. Pero en estadías más cortas dependiendo las canchas elegidas por ahí convienen alternativas diferentes. En Liverpool el Meliá es excelente y el Hard Days Night Hotel con todas las habitaciones temáticas de The Beatles se está muy bien, con todos los bares/restaurantes cerca y The Cavern a escasos metros
Pero si se elige estar mas cerca de Birkdale el lugar para quedarse es Southport, donde Formby Hall (con su modesta cancha incluida) y Waterfront Southport Hotel son muy buenas alternativas. Para para comer en Liverpool les recomiendo Riva, The Fishermens Rest, Chez Moi y la grata sorpresa que fue The Swan.
