El martes 6 de junio amaneció como cualquier otro martes, con la salvedad que ese día los aliados celebraban el aniversario del desembarco en Normandía, o el Dia D, como se lo supo conocer. Había terminado el Memorial Tournament y todavía resonaba en el mundo del golf la victoria de Viktor Hovland, mientras que para Argentina se sumaba el gran triunfo de Jorge Fernández Valdez, en el Korn Ferry Tour. Nada hacía imaginar que a media mañana el golf se sacudiría con una noticia impensada.

Seguramente todos habrán leído o escuchado la entrevista que se emitió por CNBC, en donde Jay Monahan y Yasir Al-Rumayyan dieron algunos detalles del acuerdo al que habían llegado el PGA Tour con el Public Investment Fund (PIF). A partir de ese momento se generó una revolución en el mundo del golf y las preguntas empezaron a surgir de inmediato. El problema es que cada nueva pregunta dispara otras muchas, y a ninguna o a casi ninguna, tenemos respuesta. Dejé pasar un par de días para tratar de informarme sobre algunas cuestiones, para poder reflexionar sobre la noticia y lo más prudente me parece exponer el tema con algunas respuestas que tengo a cientos de interrogantes.

• ¿Qué es el Public Investment Fund (PIF)?

Esta entidad es el fondo soberano de la familia real saudí, que maneja activos por 620 mil millones de dólares (leyeron bien) y que tiene inversiones en todo el mundo. En deportes específicamente, tiene participación en la Fórmula 1, son dueños del Newcastle (Premier League), tienen participación en el Ladies European Tour (golf), LIV etc. El Chairman es Yasir Al-Rumayyan.

• ¿Qué es el PGA Tour?

Mas allá que todos lo sabemos, vale la pena aclarar que es una entidad encuadrada bajo la categoría 501 (c) (6) del nomenclador fiscal de Estados Unidos, lo que significa que es una asociación sin fines de lucro y por lo tanto exenta de muchísimos impuestos.

• ¿Qué es lo que se anunció?

Este es el punto que a mi entender más vale la pena aclarar. No se anunció una fusión entre PGA Tour y LIV. Lo que se anuncio fue la creación de una nueva entidad que estará formada por el PGA Tour, DP World Tour y PIF, en donde Yasir Al-Rumayyan será el Chairman, y Jay Monahan será el CEO. El directorio de esta nueva entidad que todavía ni siquiera tiene nombre, tendrá mayoría de miembros del PGA Tour y por ahora el único inversor será el PIF. El objetivo de esta nueva entidad, que sí será con fines de lucro, será el de hacer crecer el golf alrededor del mundo, generando negocios que al final de la historia serán las ganancias de esta nueva empresa.

• ¿Desaparece el PGA Tour?

PGA Tour continúa como siempre, quien maneja el tour serán los mismos que hasta ahora lo vienen haciendo, y todo lo relacionado a obras de caridad, que han sido siempre la piedra fundamental en donde se ha basado el tour, seguirá siendo la parte más importante del tour.

• ¿Desaparece el LIV?

Diría que no, por ahora, pero como veremos más adelante, creo que no pasa de fin de 2024.

• ¿Cuáles fueron los motivos que llevaron a esta nueva unión?

Acá voy a entrar en el terreno de la especulación y esto es solo una idea mía. Empiecen a pensar en una compañía que es por lo menos 1000 veces más grande que otra. La más grande la quiere comprar, pero se encuentra con el problema que la más chica no está en venta. Se quiere asociar, pero la más chica no escucha su oferta. ¿Cómo se les ocurre a ustedes que puede hacer la más grande para tener cabida en ese mundo al que quiere entrar y no puede?. La forma que encontró la más grande fue generar caos y empujar a la más chica a una carrera que no puede correr. Veamos.

La más grande decide crear un nuevo circuito con bolsas más del doble de grandes que las más grandes, pero para que alguien le preste atención debe conseguir a los jugadores. Pues bien, es tan grande esta compañía que sale a contratar a los mejores del mundo y se los lleva a su nuevo circuito. La más chica reacciona y por temor a que más jugadores se le vayan al nuevo circuito empieza a aumentar sus bolsas en varios torneos de la siguiente temporada. ¿De dónde iba a salir ese dinero? es la primera pregunta que todos se hicieron. Supongo que habrán ido a tocar la puerta de los sponsors de esos torneos para buscar apoyo. La historia cuenta que en la mayoría de los casos la respuesta de las empresas fue negativa. La promesa de aumento de bolsas estaba hecha y entonces hubo que sacarla de las reservas, o quizás de los nuevos contratos de televisión que comenzaron en 2022. Es cierto que estos nuevos contratos que se extienden hasta fines de 2030 son muchísimo más grandes que los anteriores, es cierto también que este aumento en las bolsas estaba previsto, pero recién para 2025/26. Esta historia hizo que esta fecha se adelantara y le costó al tour más de 100 millones de dólares.

Otro gasto importante que estaba teniendo el Tour era el pago de los abogados por los litigios en los que el LIV lo había involucrado. Demandas que por ahora habían salido casi todas a favor del Tour, pero que iban a prolongarse en el tiempo con un costo sideral. En este tema también es bueno saber que la justicia le negó al PIF la petición de mantener en secreto sus comunicaciones y esto también influyó en el acercamiento entre las partes. No me cabe duda de que la comunicación de este tipo de compañías contiene muchos temas secretos que nadie quiere ventilar. El Tour tampoco tendría muchas ganas de que le miren sus mails.

Con este panorama la carrera al Tour se lo ponía cada vez más cuesta arriba, al PIF no le interesaba seguir con los juicios por el tema antes mencionado y a ambos les convenia cortar la carrera y tratar de llegar a un acuerdo.

• ¿Cómo es el acuerdo?

Nadie sabe nada al respecto más allá de los lineamientos generales que se expusieron en la entrevista de CNBC.

¿Por qué lo anunciaron sin tener el acuerdo cerrado?

Es otra buena pregunta. Solo se me ocurre pensar que mantener este tipo de conversaciones en secreto mucho tiempo es casi imposible en los tiempos que corren, o que quizás alguien se había enterado y lo estaba por hacer público. O quizás decidieron que era lo mejor para el proyecto hacerlo de esta forma. No lo sé, pero lo que me parece increíble es que Al-Rumayyan haya jugado al golf con Monahan en Londres y no haya circulado ni una sola foto.

• ¿Este acuerdo es un hecho o todavía puede caerse?

El PGA Tour tiene un directorio llamado Policy Board que está formado por cinco directores independientes, allí esta Jimmy Dunne, 5 jugadores (Cantlay, Malnati, McIlroy, Simpson y Hoffman), 4 del Champions Tour (Flesch, Maggert, Parel y Toms), 1 en representación de la PGA de America, 1 en representación del Players Advisory Council (Adam Scott) y 1 del Korn Ferry Advisory Council (Vince India). Este directorio es el que le autoriza al comisionado a hacer tal o cual cosa y es el que aprueba o no cualquier iniciativa. Por lo que se pudo saber nadie de este directorio salvo Dunne estaba enterado de estas conversaciones. Lo cual es un tema delicado.

El siguiente punto a tener en cuenta, y esto es un tema que leí en las últimas 24 horas de abogados especializados en el tema, la ley anti monopolio en Estados Unidos es muy estricta y este acuerdo parecería darse de frente con esta ley. Suena raro que el PIF haya demandado al Tour por acciones monopólicas y ahora se asocie con ellos y el DP World Tour para crear algo que tiene pinta de ser mucho más monopólico que antes. Es por esto,  por lo que creo que el LIV tiene fecha de finalización. La desaparición del LIV ayuda a que el tema monopolio pierda fuerza.

Me sonaría muy raro que hayan anunciado algo que no pueda hacerse realidad, pero el Departamento de Justicia ya estaba mirando al Tour con cierto recelo luego de la demanda del PIF. Ahora creo que meterá las narices mucho más en profundidad.

• ¿Cómo quedaron los jugadores que le dijeron que no al LIV?

Para ponerlo en castellano antiguo, recontra calientes. Monahan dijo que los va a recompensar, lo cual esta buenísimo. No dijo cómo.

• ¿Los que se fueron al LIV pueden volver al Tour/DP World Tour?

Monahan dijo que podrán volver después de 2023 siguiendo los reglamentos del PGA Tour. Me parece que deberán cambiar esos reglamentos porque con los que hay hoy será muy difícil que puedan volver. Van a encontrar la forma, pero otra vez los que se quedaron van a estar disconformes

• ¿Cómo será el recibimiento a los que se fueron?

No lo sé, pero no creo que sea con flores. Sobre todo, para algunos.

• ¿Cómo será el calendario 2024?

Creo que no tendrá cambios porque no creo que lleguen a terminar de escribir todo lo que tienen que poner en blanco y negro antes de lanzar esta nueva compañía.

• ¿Podrán ahora jugar la Ryder Cup los que se fueron al LIV?

En el caso de los americanos creo que sí por que la Ryder es de la PGA de América y no del Tour. En Europa es más complicado porque los jugadores deben ser miembros del DP World Tour para poder ser parte del equipo.

• ¿Quién gana con este nuevo orden?

En principio ganamos los golfistas porque podremos ver a todos juntos otra vez. Gana el Tour porque termina con los juicios y los honorarios de los abogados, y elimina un competidor que, para ponerle un adjetivo suave lo incomodaba. Gana el PIF por que dejaría de gastar mil millones de dólares por año para operar el LIV, porque deja de gastar plata en litigios y por qué se sienta en la mesa del tour profesional más importante del mundo, que como les decía antes, que era lo que buscaba.

• ¿Cómo quedo la imagen de Jay Monahan?

El Comisionado llego al Tour en 2017 y al poquito tiempo le tocó enfrentar la pandemia. Salió de ella indemne y todos aplaudimos como manejó la vuelta del golf luego de un parate de 3 meses. Lo que vino después no ha sido muy brillante. Me consta que altos ejecutivos del tour fueron avisados que lo del LIV iba en serio y no le dieron mucha bola al tema. Alguno de esos ejecutivos ya no trabaja en el tour. Primer bogey.

En junio del año pasado durante el Canadian Open se jugaba el primer torneo del LIV. Monahan estuvo en la cabina de tv hablando con Jim Nantz y salió el tema del 9/11, el terrorismo etc. Un tema que me pareció no debía haberse tocado, pero que salió en la conversación. Exactamente un año más tarde en la semana del Canadian Open aparece Monahan sentado con Al-Rumayyan anunciando este nuevo acuerdo. Las entidades que agrupan a los familiares del 9/11 emitieron un comunicado en donde destrozan al Tour y al comisionado por esta nueva asociación. Segundo bogey

En agosto del año pasado anunció la creación de tres torneos entre septiembre y noviembre en grandes ciudades alrededor del mundo con bolsas de 25 millones. No los pudieron vender y es casi seguro que no se hagan. Tercer bogey.

Durante la semana del Players este año el Comisionado anunció el nuevo formato de los torneos designados para 2024. Fields de no más de 78 jugadores y sin corte fueron alguna de las novedades. Parece que a Nicklaus no le gustó la idea y el rumor es que los tres Invitationals de 2024 serán elevados, pero con corte. Otro bogey, si es que no emboca un putt de lejos.

Monahan es un ser humano y puede equivocarse como cualquiera, pero hay algo que un comisionado no puede permitirse que le pase. Lo primero es perder credibilidad y lo segundo es perder el respeto de los jugadores. Su equipo no lo puede dejar hacer anuncios que después no se concretan, mucho menos llegar al punto que un jugador se pare en una reunión y le pida la renuncia, como ocurrió el mismo día que se conociera el nuevo acuerdo. La reunión fue en Canadá y Monahan viajó especialmente para esto, y como el mismo admitió en una entrevista para Golf Channel, la reunión fue “intensa”.

Sigo creyendo que es una muy buena persona, pero va a tener que hacer varios birdies rápido para que la vuelta no se le escape.  

Hoy el tema está bien caliente y hay mucha gente dolida, molesta y quizás con mucha razón, pero vayamos para atrás en el tiempo. En 1968 los jugadores decidieron separarse de la PGA de América para crear el PGA Tour. El movimiento lo encabezaron Jack Nicklaus y Arnold Palmer, a quienes la prensa y muchos aficionados trataron de traidores. Pasaron 55 años y el tiempo les dio la razón a los jugadores, que solo pretendían administrar ellos su propio tour, y que no lo hicieran personas que nada tenían que ver con la competencia. La PGA de América creció a la par y hoy las dos organizaciones son un ejemplo a imitar en todo el mundo.

Esta historia recién comienza, pero como me dijo una vez un tipo más inteligente que yo: “estudio historia no para saber lo que pasó, sino para poder tener una idea de lo que va a pasar”. Quizás en unos años recordaremos este 6 de junio celebrando otro Dia D, nos habremos olvidado de todo esto y el golf gozará de mucha mejor salud que la que tiene hoy. Ojalá.