En una tarde donde el sol se ocultaba tras las nubes y las temperaturas descendían en el Bradenton Country Club, la heroína local Nelly Korda mantenía a las multitudes alrededor del green del hoyo 18, ansiosas por presenciar cómo su amada hija se alzaba con su noveno título en el LPGA Tour en un emocionante playoff a dos hoyos sobre Lydia Ko.
Pero más allá de la emoción de los hoyos adicionales, lo que resultó aún más fascinante fue cómo Korda y Ko llegaron hasta ahí en primer lugar.
Arranque con Ventaja y Giros Inesperados
Korda comenzó el día con una ventaja de cuatro golpes, situándose en 13-bajo par, por delante de Ko, Ayaka Furue y Megan Khang, empatadas en segundo lugar con 9-bajo par. Khang birdie en el hoyo 1 la colocó en 10-bajo par y a tres golpes temprano, mientras Ko cometía doble bogey en el hoyo 3 para caer a 7-bajo par, recuperándose con dos birdies para llegar a 9-bajo par al pasar la vuelta.
Mientras tanto, Korda perdía un golpe con un bogey en el hoyo 5, retrocediendo a 12-bajo par. Khang aprovechó, haciendo dos birdies en los hoyos 6 y 7 para empatar con Korda, pero quedó a un golpe del liderato después de hacer bogey en el hoyo 9.
Con Korda liderando en 12-bajo par y Khang a un golpe con 11-bajo par, Ko finalmente volvía a la conversación, logrando birdies consecutivos en los hoyos 10 y 11 para llegar a 11-bajo par y colocarse a uno de Korda junto a Khang. Ko bogeó en el hoyo 13, quedando fuera de la contienda nuevamente, pero tanto Khang como Korda bogearon el 14, dejando a Korda con una ventaja de un solo golpe con cuatro hoyos por jugar.
Intensidad en la Recta Final y un Desenlace Épico
Mientras Ko y Khang bogeaban en el hoyo 15 para igualar a 9-bajo par, Korda enviaba su tee shot al agua en el par 3, registrando un doble bogey y creando un empate a tres bandas en la cima con tres hoyos por jugar.
Ko ejecutó un milagro en el hoyo 17, haciendo un águila para tomar una ventaja de dos golpes con un hoyo por jugar y establecer el liderato en el club house en 11-bajo par. Khang y Korda igualaron nuevamente bogeando en el hoyo 16, retrocediendo a 8-bajo par y quedando a tres golpes con dos hoyos por jugar. Mientras Khang no encontraba magia en la recta final, Korda igualaba el águila de Ko en el 17 y luego colocaba su approach a centímetros en el par 4 del hoyo 18, embocando para birdie y terminar en 11-bajo par, forzando un playoff con Ko.
El primer hoyo de desempate vio a Ko salvarse desde el lado izquierdo del green para par, mientras Korda hacía dos putts para un par propio, llevando a la pareja de nuevo al tee del hoyo 18 para otro playoff. Jugando primero, Ko encontró fácilmente el green, mientras el approach de Korda se pasó, otorgando la ventaja a la ganadora de 20 títulos en el LPGA Tour.
Korda embocó su tercer golpe a menos de cuatro pies, y cuando Ko dejó su putt de birdie corto, fallando su intento de par y tocando para bogey, la victoria fue finalmente para Korda.
Cuando su putt de par impactó en la parte trasera de la copa, un rugido jubiloso se elevó desde la multitud en el Bradenton Country Club, celebrando la novena victoria en la carrera de su heroína local Korda, quien, a pesar de los desafíos al final de la ronda, logró su primera victoria en el LPGA Tour desde el ANNIKA driven by Gainbridge en 2022.
Logros y Emociones en Casa
“Definitivamente, no fue un día aburrido. La cantidad de apoyo que recibí esta semana fue increíble”, dijo Korda, quien registró un 2-sobre par 73 en la ronda final. “Estoy muy agradecida por ello y sorprendida por la cantidad de personas que salieron a ver. Me mantuvieron en la pelea. No pensé que tuviera una oportunidad, y luego, obviamente, haciendo el águila en el 17, supe que necesitaba un birdie en el 18 para tener siquiera la posibilidad de entrar en un playoff. Al buen estilo de Nelly, haciéndolo dramático”.
Con esta victoria, Korda se convierte en la 43ª estadounidense diferente en alcanzar nueve o más victorias en el LPGA Tour, superando la marca de $9 millones en ganancias en su carrera en el LPGA Tour con un total de $9,223,989. La victoria es su sexto triunfo en los Estados Unidos, y Korda es la primera ganadora de principio a fin con empates en el LPGA Tour desde que Ko ganó el CME Group Tour Championship en 2022. Además, es la segunda jugadora consecutiva en ganar en la ciudad donde reside, uniéndose a Ko, quien lo hizo la semana pasada en el Hilton Grand Vacations Tournament of Champions.
Aunque todos esos logros son destacables, nada se compara con obtener una victoria en tu ciudad natal, y para Korda, eso hace que esta victoria en particular quizás no resalte por encima de todas las demás, pero ciertamente es un poco más especial que algunas de las otras que ha tenido desde que se unió al LPGA Tour en 2017.
“Cada victoria tiene una historia”, dijo Korda, quien es la primera ganadora estadounidense de la temporada 2024 del LPGA Tour. “Estar en mi ciudad natal y tener el apoyo local fue increíble. No pensé que tanta gente se presentaría. Incluso el primer día, el jueves, la cantidad de personas que estaban aquí apoyando fue increíble. No podría haberlo hecho sin toda su energía positiva”.
Siete semanas de descanso y un viaje a la República Checa para visitar a sus abuelos están en el horizonte para Korda, ya que no está programada para jugar en la gira asiática de primavera del LPGA Tour en las próximas semanas. Aunque Korda tendrá que esperar un tiempo para aprovechar el impulso positivo que generó esta semana en el LPGA Drive On Championship, esta victoria debería prepararla para más éxito a medida que avanza la temporada, un respiro de aire fresco para Korda después de un 2023 sin victorias.
“Al principio del (último) año, nunca diría que el golf es fácil, pero los top 10 llegaban. Simplemente fluía, jugaba bien, pero nunca podía dar ese paso para ganar”, dijo Korda. “Saber que incluso después de un año difícil aún puedo ganar aquí, y que solo necesito relajarme un poco más, hacer mi trabajo, mantener la cabeza baja y seguir presionando”.
